"Hrozivý starý“ Leopard vplouvající do zátoky admirálské základny na Ostrovech koření působí jako přízrak. Loď i její nepočetná posádka prošli těžkou zkouškou, která na nich zanechala jasně patrné stopy, a potíže během plavby je zdržely natolik, že v jejich návrat přestali doufat všichni kromě nejbližších. U námořnictva však není čas na sentiment, odpočinek ani – k Maturinově lítosti – na přírodovědná bádání. Je třeba spěchat zpátky do Anglie, kde na Jacka Aubreye čeká nová loď a nové dobrodružství.