Třetí román z cyklu ověnčeného cenami Hugo i Nebula se odehrává ve vzdálené budoucnosti, kdy lidé už potkali ve vesmíru řadu inteligentních tvorů. Louis Wu se po úspěšné stabilizaci Prstence cítí vinen za smrt dvacetiny populace Prstence, žije jako potulný čaroděj. Odmítá loutkářovy omlazovací nabídky a netuší, že Nejzadnější svým vyspělým programovým vybavením drtivou část oné dvacetiny zachránil.