Druhý román autora kultovního Sněhu se vydává do budoucnosti ještě o pár desetiletí dál. Hluboko ve století jednadvacátém proměnila svět k nepoznání nanotechnologie. Běžné zboží dostanete prakticky zadarmo z kompilátorů hmoty, průmysl vyrábějící věci je v zásadě minulostí a jeho místo zaujal průmysl zábavy. Zmizela už i televize, tou dobou nazývaná pasivize, protože současná obrazová zábava je interaktivní: děje teraktů se divák aktivně zúčastní. V obrazovku lze změnit prakticky všechno, a tak vám reklamy běhají i po jídelních hůlkách. Národní státy dávno zanikly a pod dozorem Celosvětového protokolu bojují o vliv fýly, kmenově-firemní kultury, z nichž nejmocnější je Nová Atlantida, která funguje na principech Viktoriánské Anglie. John Hackworth je inženýr, tedy artifex, a na zakázku mocného muže vyvinul neslýchaný interaktivní vzdělávací přístroj: "Obrázkovou čítanku pro urozené slečny". Složitou shodou okolností se však první exemplář Čítanky dostane do rukou holčičce z nejnižší třídy, třídy thétů, a změní celý její život a s ním i možná podobu světa...