Jack, nyní již uznávaný a úspěšný velitel, se opět ocitl na souši, než bude pověřen dalším úkolem. Rodinný život v poklidném venkovském sídle mu však vůbec nesvědčí. Hraje hazard o vysoké částky, nakupuje koně, vrhá svou energii do bláznivých podnikatelských plánů. Stephen na tom není o moc lépe - trýznivý vztah s jeho femme fatale, Dianou Villiersovou, jej ničí. Oddává se užívání opia, a hroutí se také jeho kariéra špeha. Přichází o vlivného zastánce, dělá chyby. Východiskem pro oba, Jacka Aubreyho i Stephene Maturina, se stává nové pověření - cesta k Austrálii, jejímž hlavním cílem je, pod rouškou běžné deportace, dostat mimo hru zadrženou americkou špionku, a také uklidnit stranou Stephena. Loď, starého, byť opraveného Leoparda, však stíhá jedna katastrofa za druhou. Nakonec se ale osudy všech podivuhodně prolnou tak, že každý z nich dojde svého naplnění.